La radiothérapie est une approche peu utilisée dans le cadre du traitement du cancer de l’estomac. En effet, l’approche chirurgicale avec l’ablation de l’estomac (gastrectomie) reste le traitement de référence et la chimiothérapie est généralement utilisée en complément. La radiothérapie n’intervient donc qu’en dernier recours.
Pourquoi la radiothérapie n’est pas souvent utilisée ?
Deux raisons majeurs expliquent que la radiothérapie est rarement pratiquée dans le cadre du traitement des cancers de l’estomac :
- Les tumeurs de l’estomac sont peu sensibles aux rayons. Ainsi, pour obtenir des résultats efficaces et détruire toutes les cellules cancéreuses, il faudrait utiliser des rayonnements très puissants qui entraîneraient des effets secondaires beaucoup trop importants.
- La position anatomique de l’estomac complique son irradiation. On court le risque d’irradier les organes sains qui sont proches de lui.
Important : la curiethérapie n’est jamais utilisée pour traiter les cancers gastriques.
Quand avoir recours à la radiothérapie ?
La radiothérapie du cancer de l’estomac n’est réservée qu’à des cas bien particuliers, à savoir :
- pour compléter la chirurgie ;
- chez les patients ayant une tumeur gastrique de stade T3 avec atteinte des ganglions lymphatiques et n’ayant eu qu’un curage ganglionnaire limité ;
- pour soulager les symptômes du cancer de l’estomac.
D’une façon générale, les séances de radiothérapie ont lieu à raison d’une séance d’environ un quart d’heure par jour, 5 jours par semaine sur une période de 5 à 6 semaines. Les séances se font en ambulatoire mais une hospitalisation est envisageable :
- si la chimiothérapie est administrée en même temps ;
- si l’établissement hospitalier est éloigné du domicile ;
- si l’état de santé général n’est pas suffisamment bon.
Radiothérapie et chirurgie du cancer de l’estomac
La radiothérapie est actuellement utilisée pour venir seconder la chirurgie du cancer de l’estomac. Dans ce cas, on distingue deux types de radiothérapie :
- La radiothérapie néo-adjuvante est mise en place avant l’intervention chirurgicale pour faire régresser la tumeur et améliorer le stade du cancer de l’estomac. Généralement, la radiothérapie est combinée à la chimiothérapie du cancer gastrique.
- La radiothérapie adjuvante est mise en place après la chirurgie afin de détruire les cellules tumorales restantes et ainsi diminuer le plus possible les risques de récidive du cancer. Là encore, la radiothérapie est associée à de la chimiothérapie (au 5-FU et à l’acide folinique) : on parle de radiochimiothérapie postopératoire. Cela permet d’optimiser l’efficacité des rayons.
Dans le cadre d’un cancer de l’estomac sans métastases la radiothérapie adjuvante (couplée à la chimiothérapie) se révèle efficace pour réduire les taux de récidives et pour augmenter le taux de survie des patients après une gastrectomie.
On utilise une radiothérapie conformationnelle en 3 dimensions (3D). Cette technique permet de déterminer avec précision le volume de la zone à traiter (afin d’épargner les organes voisins) et donc d’adapter le rayonnement qui est appliqué.
Radiothérapie pour lutter contrer les symptômes
Comme dans de nombreux autres cancers, la radiothérapie est utilisée pour lutter contre les symptômes provoqués par la tumeur lorsque celle-ci est de stade particulièrement avancé. On parle de radiothérapie palliative. Dans ce cas, les séances ont pour objectif :
- de soulager les douleurs, notamment en cas de métastases osseuses ;
- de mettre fin à une hémorragie gastrique au niveau de la tumeur ;
- de soulager une dysphagie en réduisant la taille de la tumeur.